Ο Jim Furyk δεν έκρυψε τις προθέσεις του. Η αμερικανική ομάδα του Ryder Cup έχει αντιμετωπίσει «προβλήματα» πρόσφατα, ειδικά στα foursomes, και θα γίνουν αλλαγές. Ο Furyk υποσχέθηκε ότι αυτή η αμερικανική ομάδα θα είναι «έτοιμη» όταν φτάσει στο Adare Manor το 2027. Με αυτόν τον τρόπο άνοιξε τη μάχη για το Ryder Cup του 2027 και πήρε πρώτος την πρωτοβουλία.
«Είμαστε οι underdogs. Ξέρω ότι πάντα έτσι γινόταν: εμείς έρχόμαστε και οι Αμερικανοί φαίνονται φαβορί», είπε ο Furyk αυτή την εβδομάδα, στη διάσκεψη Τύπου για το «ένας χρόνος πριν» του Ryder Cup. «Φέτος δεν υπάρχει καμία περίπτωση να συμβεί αυτό. Είμαστε οι underdogs. Το καταλαβαίνουμε. Έχουμε πολλή δουλειά μπροστά μας και είμαι ενθουσιασμένος με αυτή τη διαδικασία. Είμαι άνθρωπος της διαδικασίας, βάζω τα πράγματα στη σειρά και βάζω τα παιδιά σε καλή θέση, ώστε να μπορούν να δείξουν το ταλέντο τους».
Το να πείθεις τον εαυτό σου και την ομάδα σου ότι είστε οι underdogs, οι αδικημένοι ή οι υποτιμημένοι, είναι μια παλιομοδίτικη τακτική κινήτρων που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ομάδες σε όλο τον κόσμο. Γι’ αυτό ο προπονητής του Georgia στο αμερικανικό φουτμπάλ, Kirby Smart, λέει συχνά ότι «όλοι» έχουν γράψει την ομάδα του, ακόμη κι όταν βρίσκεται σταθερά στην κορυφή των δημοσκοπήσεων και των αποδόσεων για τον εθνικό τίτλο. Ο Dabo Swinney αναφέρεται συχνά στην ομάδα του ως «το μικρό παλιό Clemson», θυμίζοντας την εποχή που οι Tigers θεωρούνταν μία βαθμίδα κάτω από την ελίτ του αθλήματος. Ο κόρνερ Richard Sherman πείθε συνεχώς τον εαυτό του ότι ο αντίπαλος τον υποτιμούσε, ώστε να ανεβάσει τους στροφές του πριν από την έναρξη του αγώνα (βλ. Baker Mayfield, 2019).
Η μάχη των ρόλων
Η αρχηγία στο Ryder Cup γίνεται όλο και περισσότερο θέμα δημιουργίας χημείας στην ομάδα, επιλογής των σωστών συνδυασμών και πιέσεων στα σωστά κουμπιά, ώστε να αποδοθεί το μέγιστο από μια ομάδα γκολφ παγκόσμιας κλάσης. Φυσικά, ο Furyk κοίταξε μια αμερικανική ομάδα που έχει κυριαρχηθεί στα δύο τελευταία Cups, συμπεριλαμβανομένης της ήττας στο Bethpage εντός έδρας, και που δεν έχει κερδίσει στην Ευρώπη από το 1993, και διεκδίκησε τον ρόλο των «underdogs». Σε αυτό το στάδιο, κάθε μοχλός που μπορεί να τραβήξει ένας Αμερικανός αρχηγός και που μπορεί να λειτουργήσει αξίζει μια προσπάθεια.
Ο Luke Donald όμως δεν σκόπευε να παραχωρήσει εκούσια το έδαφος των «underdogs». Οι Ευρωπαίοι έχουν ευδοκιμήσει σε αυτόν τον ρόλο από τότε που οι ΗΠΑ τους συνέτριψαν στο Whistling Straits το 2021.
«Συμφωνώ, σε γενικές γραμμές», είπε ο Donald, όταν τον ρώτησαν για τα λόγια του αρχηγού του Presidents Cup, Brandt Snedeker, ότι η αμερικανική ομάδα «θα αποτελέσει πρόβλημα» στο Adare Manor. «Δεν έχω καμία αυταρέσκεια για το πόσο δυνατές θα είναι οι ΗΠΑ. Είναι πάντα δυνατές. Στα χαρτιά, τείνουν να είναι πιο δυνατές από εμάς στις παγκόσμιες κατατάξεις. Προφανώς, έχουμε εξαιρετικό ρεκόρ στην έδρα μας, αλλά, και πάλι, καμία αυταρέσκεια. Βλέπω τι κάνει ο Jim πίσω από τις κάμερες, αλλάζει τα στατιστικά, αλλάζει το σύστημα προκρίσεων. Είναι πολύ, πολύ motivated να έρθει εδώ και να δώσει καλή μάχη. Εγώ είμαι εξίσου motivated να συνεχίσω να βρίσκω πλεονεκτήματα για την ομάδα μου. Αλλά ξέρω ότι οι ΗΠΑ θα είναι πολύ δυνατές».
Ο Donald, που στοχεύει να γίνει ο πρώτος αρχηγός που κερδίζει τρία συνεχόμενα Ryder Cup, έχει χτίσει μια νικηφόρα κουλτούρα που ένωσε και έβγαλε το καλύτερο από μια ομάδα παικτών παγκόσμιας κλάσης, οι οποίοι έχουν συνηθίσει να παίζουν για τον εαυτό τους 103 από κάθε 104 εβδομάδες. Ο Donald το πέτυχε εστιάζοντας στις μικρές λεπτομέρειες, δημιουργώντας μια καλή εμπειρία για τους παίκτες του, αξιοποιώντας την ιστορία του Ryder Cup, τι σημαίνει να εκπροσωπείς την ευρωπαϊκή σημαία και το ότι είναι οι underdogs.
«Αυτή τη στιγμή είμαστε φύλακες αυτής της ευρωπαϊκής φανέλας», είπε ο Rory McIlroy μετά τη νίκη της Ευρώπης το 2023. «Και ελπίζουμε να την παραδώσουμε στο μέλλον σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι τη βρήκαμε».
«Είναι η ικανότητα να περνάς από αυτές τις πύλες και τις πόρτες και να ξεχνάς ποιος είσαι έξω από αυτή την εβδομάδα. Αυτό που έχεις κάνει ή αυτό που ίσως κάνεις μετά, πραγματικά δεν έχει σημασία», είπε ο Jon Rahm.
Όταν παίζεις για κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό σου και πιστεύεις ότι σε έχουν διαγράψει, ότι αναμένεται να χάσεις, συχνά δρα μια δυναμική δύναμη που κάνει όλους να ανεβάσουν το επίπεδό τους. Αυτό ισχύει για μια ευρωπαϊκή ομάδα που πιστεύει σε όλα όσα της προτείνει ο Donald.
Έτσι, καθώς ο Furyk προσπαθούσε να πάρει το έδαφος των underdogs από τους Ευρωπαίους, ο Donald αντέδρασε, εξηγώντας ότι το να είσαι underdog είναι κάτι περισσότερο από μια διακήρυξη. Είναι ήθος.
«Για εμάς, το να είμαστε underdogs είναι νοοτροπία», είπε ο Donald. «Θέλουμε πάντα να αποδεικνύουμε κάτι στον εαυτό μας, στον υπόλοιπο κόσμο. Ναι, καταλαβαίνουμε ότι το να παίζεις στην έδρα σου είναι πλεονέκτημα, αλλά ξέρουμε επίσης ότι οι ΗΠΑ είναι πολύ δυνατές».
Τι ακολουθεί
Η μάχη θα συνεχιστεί τον επόμενο χρόνο. Οι Αμερικανοί θα μιλούν για το Bethpage και για το πόσο κυρίαρχοι είναι οι Ευρωπαίοι στο δικό τους έδαφος. Οι Ευρωπαίοι θα απαντούν επικαλούμενοι τις επίσημες παγκόσμιες κατατάξεις. Το ποιος θα κερδίσει τα τέσσερα μεγάλα τουρνουά του 2027 θα διαμορφώσει περαιτέρω τη μάχη για το ποιος είναι ο «underdog». Θα εναπόκειται στους αρχηγούς να προσπαθήσουν να αξιοποιήσουν αυτή την αφήγηση για τη δική τους πλευρά. Για τον Donald, θα είναι περισσότερο το ίδιο. Έχει μια δοκιμασμένη μέθοδο για να βγάζει το καλύτερο από την ομάδα του. Για τον Furyk, το να πείσει ένα ταλαντούχο αμερικανικό ρόστερ ότι είναι αυτοί που αμφισβητούνται θα μπορούσε να τον βοηθήσει πολύ να πετύχει κάτι που λίγοι θεωρούν εφικτό. Ίσως είναι η μοναδική τους ελπίδα.
«Θα είναι δύσκολο», είπε ο Furyk για τη νίκη στην Ιρλανδία. «Οι Ιρλανδοί φίλαθλοι και τα ιρλανδικά αθλήματα είναι εκπληκτικά, αλλά θα έρθουν κόσμος από όλη την Ευρώπη για να υποστηρίξει τους συμπατριώτες του. Χρειάζομαι 12 παίκτες — το λέω όλη την εβδομάδα — χρειάζομαι 12 παίκτες που αγαπούν εκείνη την ατμόσφαιρα και αγαπούν να μπαίνουν σε τέτοιο είδος αρένας, γιατί απαιτεί συγκεκριμένη νοοτροπία. Αυτοί είναι οι παίκτες που θα ψάξω».
Ο δρόμος για τη νίκη στο Adare Manor έχει ήδη ξεκινήσει. Τα λάφυρα ανήκουν στους underdogs.